ISABEL GARCIA-ZARZA / Reuters
  LA HABANA

  El ex mandatario de Estados Unidos Jimmy Carter se reunió ayer con los más destacados disidentes cubanos, quienes le agradecieron el apoyo que ha
  dado a sus intentos de reformar pacíficamente el sistema unipartidista socialista del gobernante Fidel Castro.

  El encuentro de Carter con una veintena de disidentes se produjo en la residencia del representante de las Naciones Unidas en la isla, Luis Gómez
  Echeverri, y se extendió por más de tres horas.

  ''Le expresamos nuestra gratitud por el amor demostrado a nuestro pueblo y porque su audacia, valentía y transparencia abre una nueva esperanza para
  nuestro pueblo'', dijo tras la reunión Oswaldo Payá, promotor del llamado Proyecto Varela.

  La iniciativa fue presentada ante la Asamblea Nacional la semana pasada con el respaldo de más de 11,000 firmas pidiendo un referendo sobre cambios
  políticos en la isla y ha obtenido el respaldo de Carter.

  En un mensaje al pueblo cubano el martes por la tarde, transmitido extraordinariamente por radio y televisión, Carter, ante la mirada atenta de Castro hizo
  una crítica sin precedentes de la falta de libertades en Cuba y pidió al gobierno que diera una oportunidad al Proyecto Varela.

  La iniciativa pide que celebre una consulta popular sobre la necesidad de cambiar las leyes para garantizar la libertad de expresión, conceder más espacio
  para la empresa privada, una nueva ley electoral y elecciones libres.

  El gobierno cubano, que considera a todos los disidentes contrarrevolucionarios financiados por Estados Unidos, afirma que el proyecto es ''importado'' y
  que no tendrá ningún éxito.

  El ministro de Justicia, Roberto Díaz, dijo el jueves en rueda de prensa que sólo el 0,01 por ciento de la población de 11 millones de habitantes ha apoyado
  hasta la fecha el proyecto, pero dio la primera indicación oficial de que la iniciativa no va a ser ignorada.

  ''No albergo duda de que se va a actuar con la Carta Magna y a las leyes del país y que esa petición recibirá la atención que merece'', dijo en rueda de
  prensa.

  A la reunión con Carter, cuyo discurso dio a conocer el Proyecto Varela a la opinión pública cubana, asistieron 23 opositores que aseguran buscar reformas
  pacíficas al sistema unipartidista socialista de Castro.

  Además de Payá, estaban, entre otros, Elizardo Sánchez, Raúl Rivero, Héctor Palacios y la totalidad del denominado Grupo de los Cuatro, juntos por
  primera vez desde de que el considerado líder del grupo, Vladimiro Roca, fuera excarcelado el 5 de mayo.

  Roca fue liberado una semana antes de la llegada de Carter cuando le faltaban sólo dos meses para cumplir una condena de cinco años por sedición.

  Los miembros del Grupo de los Cuatro fueron encarcelados en 1997 y juzgados en 1999, después de haber realizado una serie de críticas al sistema
  político cubano.

  En la reunión con Carter los opositores también le plantearon la situación de los trabajadores y de la familia, y de los 250 presos políticos que aseguran
  hay en la isla, cuya existencia desmiente el gobierno asegurando que son presos comunes.

  Su discurso del martes, en el que también pidió a Washington que levante el embargo económico que mantiene desde hace más de cuatro décadas sobre
  la isla, causó gran sorpresa, por ser la crítica pública más explícita hecha al sistema cubano.

  El gobierno cubano aún no ha hecho comentario alguno sobre las palabras de Carter, que fueron reproducidas el jueves en su totalidad en el diario
  Granma, del gobernante Partido Comunista.

  ''Es positivo que se hayan publicado, ahora sólo falta que se publique también el Proyecto Varela'', dijo Payá.