BRIAN WINTER / Reuters
CIUDAD DE PANAMA

Los panameños salieron ayer a votar por un nuevo presidente, con el hijo de un fallecido general como favorito, Martín Torrijos, el hijo de quien logró la devolución del Canal de Panamá, encabeza con el 46 por ciento, las elecciones presidenciales en Panamá, según los resultados preliminares de la votación apoyado en la popularidad de su padre y en una agenda comercial con Estados Unidos.

Siendo uno de los seis niños que el ex dictador de la década del 70, Omar Torrijos, tuvo con cuatro mujeres diferentes, Martín Torrijos trabajó en McDonald's mientras estudiaba en Estados Unidos y le gusta mostrarse y definirse como alguien que ``se hizo a sí mismo''.

Al contrario de lo que fue su padre, este Torrijos es un centrista proestadounidense de 40 años, pese a lo que apeló frecuentemente a la memoria de su padre durante la campaña.

''El es mi ídolo, siento que me ha acompañado siempre'', dijo Torrijos acerca de su padre, que fue el hombre fuerte de su país durante 13 años y un símbolo del nacionalismo revolucionario en toda Latinoamérica.

''Martín es joven y viene de una familia que sabe ejercer el poder'', dijo Florencia Varga, una aeromoza, en un acto de cierre de la campaña de Torrijos.

El próximo presidente, que asumirá el 1ro de septiembre, gobernará probablemente en medio de una multimillonaria expansión de la capacidad del canal de Panamá, plan del que se esperan detalles a fines de este año.

Torrijos, será presidente del país en otro capítulo clave para la historia del Canal: una ampliación que podría costar unos $5,000 millones o más si consigue el visto bueno a finales de este año, decisión que tomará una comisión independiente.

Muchos piensan que la expansión, que permitirá que muchos más barcos atraviesen las aguas del canal, sea la manera de acabar con el desempleo, actualmente por encima del 13 por ciento.

Además, hay negociaciones encaminadas para un acuerdo bilateral de libre comercio con Estados Unidos.

Una victoria de Torrijos ''significaría una mejora considerable en la perspectiva de la política en Panamá y en general una actitud más favorable a los negocios por parte del gobierno'', dijo la casa de bolsa de Wall Street Morgan Stanley en un reciente reporte.

La economía panameña crecería cerca de seis por ciento en el 2004 gracias a la creciente demanda de Estados Unidos por sus exportaciones, además de una expansión de la construcción derivada de reducciones impositivas que Torrijos planea extender. En un giro común en la política de Panamá, donde un pequeño grupo de familias controla el poder, Torrijos sucederá a la actual presidenta Mireya Moscoso, cuyo esposo --Arnulfo Arias-- fue derrocado por el padre de Torrijos en un golpe de estado en 1968.

Los operadores de Wall Street han manifestado su preferencia por Torrijos, por su juventud y su posición promercados. 'Torrijos es el candidato más `amigo' de los mercados'', dijo el Credit Suisse First Boston en un informe reciente.