PEDRO A. GARCÍA

                    Se conocieron en 1873, tras la caída en combate de
                    Ignacio Agramonte. Máximo, Gómez había sido
                    designado como sucesor del Mayor en la jefatura de
                    los mambises del Camagüey. Serafín Sánchez era
                    entonces un joven capitán de infantería, recién
                    ascendido por sus méritos en acciones de guerra.

                    Juntos combatieron en Las Yaguas, La Sacra, Santa
                    Cruz. Congeniaron enseguida. Cuando la invasión a
                    Las Villas (1875), Gómez lo mantuvo siempre a su lado, pues su
                    subalterno conocía muy bien la región y era muy querido por sus
                    pobladores, y le asignaba grandes responsabilidades en el mando
                    de hombres o le confiaba misiones riesgosas para las que se
                    requerían cualidades especiales.

                    DOS HÉROES

                    Máximo Gómez nació el 18 de noviembre de 1836, en Baní,
                    República Dominicana. Emigró a Cuba y se sumó a la causa
                    independentista. Guió a los mambises en la primera carga al
                    machete, en Pinos de Baire. Fue el vencedor de mil batallas, el
                    estratega brillante de las invasiones a Guantánamo (1871), Las
                    Villas (1875) y Occidente (1895).

                    Cuentan que era de buena estatura, flaco, de tez trigueña, mirada
                    viva y penetrante. Organizador enérgico, lo calificaba Martí, "de
                    quien solo grandezas espero". Donde él está, añadía, "está lo sano
                    del país, y lo que recuerda, y lo que espera". Sus compañeros de
                    lucha le llamaron de muchas formas pero la historia lo reconoce,
                    para siempre, como el Generalísimo.

                    Serafín Sánchez era oriundo de Sancti Spíritus. Había nacido el 2
                    de julio de 1846. "De soldado anduvo toda Cuba y adquirió gloria
                    justa y grande", solía decir Martí de su quehacer en las guerras del
                    68 y Chiquita. "Uno de los hombres de más dignidad y entereza que
                    conozco... No es hombre que tiende la mano sino que la pone al
                    trabajo".

                    Sus coetáneos lo describían de alta estatura, apuesto, de trato
                    generoso y amable. Rápidamente se captaba a los demás,
                    afirmaban, pues tenía el don maravilloso de la atracción. Uno de
                    sus biógrafos, el historiador Gerardo Castellanos, le impuso el
                    apelativo de El Paladín por su valentía y sus hazañas en las gestas
                    independentistas.

                    Tras el fracaso de la Guerra Chiquita, Serafín marchó al exilio. Hijo
                    de terrateniente, no le importó convertirse en escogedor de tabaco
                    y compartir penas y alegrías con el proletariado cubano en Key
                    West. Organizó clubes revolucionarios y se adhirió al Partido de
                    Martí. Fue pieza clave en el acercamiento entre el Apóstol y Máximo
                    Gómez.

                    ABRAZO DE CAMPAÑA

                    El fracaso de la expedición de Fernandina impidió que tanto Gómez
                    como Serafín llegaran a Cuba con el inicio de la Guerra. El
                    Generalísimo desembarcó en abril de 1895, con Martí y una mano
                    de valientes, por Playita. Sánchez lo haría meses después en una
                    gran expedición que arribó por tierras espirituanas. Ya el Maestro
                    había caído en combate.

                    El 3 de noviembre, según relata un testigo presencial, "se dan el
                    primer abrazo de campaña los dos viejos compadres. Gómez
                    estaba más viejo, (...) pero siempre ágil, nervioso y heroico".
                    Serafín, más robusto, "marcial y jovial con los viejos compañeros".
                    El general y cronista mambí Bernabé Boza lo recordaría "muy
                    simpático a pesar de ser serio", y como alguien muy culto. "Sus
                    soldados, a quienes más hay que creer en este sentido, dicen que
                    es muy valiente".

                    Con Maceo y Gómez, Serafín derrochó valor en Mal Tiempo,
                    Calimete y Coliseo. El Generalísimo lo destinó a Las Villas primero,
                    para organizar la región lo mejor posible, y luego a Oriente, "a ver la
                    manera de cómo traer un contingente de infantería" para reforzar a
                    los mambises de Occidente.

                    El espirituano cruzó varias veces la Trocha de Júcaro a Morón. El
                    10 de octubre de 1896 lo hizo por última vez. En su patria chica,
                    propinó una serie de derrotas sucesivas a los españoles. El 18 de
                    noviembre, en el Paso de las Damas, enfrentó con 800 mambises
                    a una fuerza enemiga de casi 3 000 efectivos. Una bala de máuser
                    le atravesó el cuerpo de hombro a hombro en medio del combate.

                    El Generalísimo decretó 5 días de duelo en el Ejército mambí por la
                    muerte del Paladín. En una comunicación de su cuartel general, se
                    expresaba: "Cumple a los hombres de esta guerra de
                    independencia no derramar lágrimas ante la tumba de sus héroes,
                    sino sobre la cruz de ellos, jurar una vez más el propósito firme e
                    inquebrantable de continuar combatiendo hasta lograr el triunfo o
                    perecer en la demanda".